スーパーテイスター（概念）

スーパーテイスターとは、6-n-プロピルチオウラシル(PROP)という苦味物質を非常に強い苦味と評定する一群の呼び名である。ある味覚試験では、PROPや他の口腔刺激への感じ方の強さを段階づけたところ、PROPをことのほか強く苦いと評定する集団が浮かび上がり、この集団は苦味物質や甘味物質でもより強い味を感じ、アルコールやカプサイシンからもより強い灼熱感を覚える傾向があり、女性でこの集団の頻度が高いとされた。ただしこの説明は抄録レベルの記述で、人数や採点方法、効果の大きさまでは踏み込めていない。

スーパーテイスターという語が初めて活字になったのは、1991年に業界誌へ載ったある記事だとされる。その記事のもとになった研究室では、PROPを苦く感じない人たちが比較的均質な集団であるのに対し、PROPを苦く感じる側ははるかにばらつきが大きく、そのなかにPROPを強烈な苦味と評定する一群が含まれることが観察されていた。これは用語の由来をたどる二次的な記述であり、1991年の記事そのものはこの調べでは読めていない。

もっとも、PROPへの強い苦味反応を、口の中の感覚全般が増幅された体質のしるしとみなす見方には異論がある。2011年の批判的な総説は、温度による味の変化を強く感じる人や、刺激物から苦味の側味を報告する人の反応の亢進はPROPの苦味そのものとは別物であり、PROPの苦味に関わる遺伝子の型ではこうした亢進を説明できないと指摘した。著者らはこの議論をふまえ、口腔感覚全般が広く高まっている状態を指すなら、PROPによる操作的な定義から切り離した別の呼び名を使うべきだと提案している。

参加者243名がPROPを5段階の濃度で評定した研究では、TAS2R38の遺伝子型が最高濃度(3.2mM)での苦味評定の分散の29.3%を説明した(F(1,216) = 89.4、p < 0.0001)。これとは独立に、TAS2R4の遺伝子型も同じ濃度で分散の7.7%を追加的に説明した(F(1,206) = 17.20、p < 0.0001)。TAS2R38・TAS2R4のいずれも低機能型ホモ接合だった26人の平均評定は18.4(±3.9)、両者とも高機能型ホモ接合だった27人では56.8(±3.9)で、約3.1倍の差があった。

同じ研究のin vitro実験では、TAS2R4を発現させた細胞をカルシウムイメージングで調べたところ、3ミリモルのPROPは弱いTAS2R4のアゴニストだった。この応答は高濃度でのみ弱く確認されたもので、著者ら自身、生理的な意義については今後の検証が必要だと述べている。